Под термином «фолк» подразумевают самые разнообразные жанры музыки, которые при более детальном рассмотрении могут сильно отличаться. Но их объединяет наличие акустических и общенародных инструментов, характерных для определенного региона, специфический вокал и народные корни. Сам термин «folk music» возник лишь в 19 веке.
«Исконная» фолк-музыка очень контрастирует с классическими и коммерческими стилями, потому что полна примитивизма, не имеет точного темпа, и запросто способна обойтись наигрышем с использованием единственной струны на каком-нибудь экзотическом инструменте.
К середине 20 столетия folk начал систематизироваться, у множества музыкантов и исследователей появился громадный интерес к тому, что раньше творилось, пелось и проигрывалось в весях и селах, и этот жанр понемножку начал получать такие формы, к коим вскоре привыкли все. Проще говоря, фолк начал популяризоваться. Специально для фанатов музыки — Михаил Круг
Folk крайне разнообразен. Для удобства folk принято классифицировать по географическому признаку. Например: ирландский, китайский, украинский, балканский и так далее. Кроме этого, фолк замечательно ассимилировался с другими жанрами музыки, став частью таких жанров как: фолк-рок, поп-фолк, этно-джаз, neofolk и folk punk.
В странах Запада и в США к фолку еще обычно относят тех, кто в наши дни пишут и поют свои песни под гитару. В РФ таких людей называют бардами. Барды имеют фолк-музыке отношение довольно далекое. На Западе таких исполнителей обычно называют «singer-songwriter». Таким образом, простой парень с гитарой из Бруклина – это фолк, а Окуджава – совсем нет.
Дабы проще было разобраться со всеми хитростями этого жанра музыки, стоит его условно разбить на две части: contemporary folk и traditional folk. Все, что ближе к истокам, природе и деревушке – это traditional folk. То, что красиво звучит, выверено и выглажено – contemporary folk.